Por Pedro Trebbau

* Publicado originalmente por la Revista Natura, de la Sociedad de Ciencias Naturales La Salle — Número 91, 1991.

En múltiples ocasiones no ha sido reconocida la importancia de instituciones como los parques zoológicos o los centros de cría de animales, debido al hecho de que en muchos parques no se ha salido tadavia del antiguo concepto de “menagerie” o “circo”, por lo cual mostraban animales poco comunes solamente para satisfacer una curiosidad. Para comprender esto es necesario que hablemos primero sobre la trayectoria de los parques zoológicos.

Historia y evolución

Desde su aparición en el escenario de la Tierra el hombre ha vivido en estrecho contacto con la naturaleza. Su alimentación, que fue en principio exclusivamente carnívora, le obligó a conocer de cerca los hábitos y costumbres de los animales que constituían sus presas, tanto más cuando en la lucha por la supervivencia muchas veces resultó él mismo presa de los animales.

Cuando en el hombre de las cavernas despertó el deseo de fijar sus ideas, en los albores del lenguaje escrito, pintó sobre las paredes de su cueva casi exclusivamente animales y escenas de caza.

Más tarde aprendió a dominar al animal, lo domesticó e hizo que trabajara para él; esto facilitó su vida y le permitió tener más tiempo libre para dedicarlo a otras actividades. Luego, al jerarquizarse la religion y pasar a formar parte importante de su vida, el animal se hizo sagrado, entró en el templo y tomó parte de los ritos y cultos, como puede ser visto en muchos lugares de Asia en la actualidad.

El desarrollo cada vez mayor de la civilización hizo que, poco a poco, el hombre fuera perdiendo contacto con la naturaleza y paradójicamente, a medida que fue creciendo su grado de civilización y su alejamiento del animal, fue apareciendo en el un interés cada vez más profundo por la vida silvestre.

Así por ejemplo los egipcios, entre 1800–1000 AC., cuidaron de enormes manadas de antílopes y gacelas. Los faraones construyeron grandes parques zoológicos, para los cuales importaron animales de la India y de ciertos lugares del continente africano.

En China, la primera casa de animales que se construyó fue realizada en mármol por orden de la emperatriz Tanki en el año 1200 AC., y en la misma China, entre Pekin y Nanquin, el emperador Weng Wang tuvo un zoológico de 400 hectáreas.

En América, Moctezuma (1390–1496) emperador de los aztecas, tuvo en México enormes jaulas para aves de todas las clases y exhibió en su zoológico imperial felinos y reptiles./p>

Se dice que se necesitaban más de trescientos cuidadores para mantener el zoológico de Moctezuma.

El imperio romano (29 AC. 395) inauguró los coliseos y con ellos la bárbara costumbre de la matanza de animales salvajes. La matanza irreflexiva puso en juego la abundancia de fieras y obligó a cambiar la actitud de los romanos. Así por ejemplo, los emperadores construyeron sus jardines zoológicos particulares. Octavio Augusto (63 AC.14) Ilegó a mantener 3.500 animales en cautiverio, y muchos fueron los romanos ricos que mantuvieron para su solaz jardines zoológicos privados.

Cuando cayó el imperio romano desaparecieron, casi por completo, los jardines zoolgicos. Con el Renacimiento vuelven las personas privilegiadas economicamente a construir pequefios zoológicos particulares. Fueron ejemplo los construidos por el rey de Inglaterra, el emperador de Viena y algunos reyes franceses y principes alemanes.

La fundación del primer jardín zoológico para el pueblo fue un hecho meramente accidental. La policía francesa, durante la revolución de 1793, confiscó los animales salvajes de los gitanos y de los pequeños circus de la epoca, con el fin de evitar accidentes y los depositó en el Museo Natural. Así nació el famoso “Jardin des Plantes”. Napoleon mandó a construir las primeras casas de animales, y esta “Menagerie” todavia coexiste en el actual París, junto con el moderno zoológico de Bois de Vincennes.

En los años siguientes se crearon los parques zoológicos de casi todas las grandes ciudades del mundo, destacándose en importancia los erigidos en los paises anglosajones y germanos.

Estos zoológicos nacieron del esfuerzo de la ciudadanía del siglo XIX, y poco o muy poco colaboraron los gobiernos en esas construcciones. De estos zoológicos, muchos famosos hoy en día, hay varios que ya han pasado su primer siglo de existencia.

Pero hoy día los parques zoológicos deben actuar activamente en la conservación de las especies, sobre todos los que están en vía de extinción. Lamentablemente esta lista está en aumento constantemente. Las poblaciones de animales silvestres están declinando vertiginosamente. Algunas especies han sido salvadas en el último momento, con el Oryx de Arabio, el ganso Nene en Hawái, el ciervo del Padre David, y varias otras especies, gracias a los esfuerzos de zoológicos modernos.

Pero al finalizar este siglo (XX), el 80% de la humanidad va a vivir en la zonas más remotas de los llamados “Países en desarrollo” y precisamente en los sitios, donde habitan hoy la mayoría de la fauna conocida.

En el futuro, los parques zoológicos y acuarios pueden salvar algunas de estas especies. Esto no quiere decir que la cría de animales en vía de extinción será la salvación, sino es simplemente un suplemento. El final de todos nuestros esfuerzos debe ser la conservación de la Naturaleza.

Es muy necesario unir esfuerzos de todos los zoológicos serios en el mundo y por ejemplo la Asociación Americana de Parques Zoológicos y Acuarios (A.A.Z.P.A.) ha desarrollado un Plan Especial de Supervivencia. La meta de este plan es a nivel mundial, preservar especies en vía de extinción en la siguiente manera:

1) Ser refugio de animales que estan en peligro de extinción

2) Proveer especies para repoblar habitats originales, si esto parece factible.

3) Reforzar poblaciones naturales que ha sido reducidas en la naturaleza por la actividad del hombre, catástrofes naturales o hasta por enfermedades epizoóticas.

4) Mantener un stock de esperma y ovulos adicionales.

5) Conducir investigaciones científicas para desarrollos técnicos eficientes no solo para la propagación de especies en cautiverio, sino también para el manejo de poblaciones en la Naturaleza.

Hoy día, gracias al conocimiento adquirido en las últimas décadas, es posible criar animales en cautiverio, anteriormente considerados como “imposibles” o muy “difíciles”.

En los últimos dos (2) años (1989–1991), se ha logrado criar en cautiverio 1/6 parte de todos los tipos de mamíferos y 1/12 partes de todas las aves.

Los zoológicos, bien encauzados y dirigidos, deberán ser los que emprendan la dura lucha contra la extinción. A ellos les corresponde la responsabilidad de salvar animales que de otra forma nunca verían las generaciones futuras. Imaginémonos un mundo venidero en el que los niños y adultos tengan que conocer la “ex-fauna” a través de fotografias y solo así comprenderemos la enorme importancia de esta cruzada.

Revisemos las otras funciones de un zoológico moderno:

La recreación:

Inicialmente la recreación era considerada como el propósito exclusivo para visitar un zoológico, y ello se debía al escaso conocimiento que existía de la naturaleza de los animales, sus costumbres y características generales. A medida que el conocimiento sobre animales ha ido en aumento, el zoológico ha podido proporcionar mayor información sobre los mismos, y en consecuencia el factor recreación ha sido relegado a un punto secundario.

Evidentemente la recreación es un factor altamente atractivo para el público general, el cual debe ser aprovechado para llevar al visitante al zoológico, pero una vez en él orientarlo a fin de que aproveche en una forma total su visita.

Educación:

La función básica del zoológico moderno es informar a las personas acerca de los animales. Teniendo en cuenta el increíble potencial que como recurso educativo representa el parque zoológico, es sumamente fácil hacer labor educacional en el mismo. Para obtener una maximización de los resultados, es recomendable que los animales sean exhibidos en ambientes lo más parecido posible al hábitat original de ellos, pues esto redundará en la observación adecuada de los movimientos, alimentación, conducta territorial, formas de vocalización y características del animal, evitando cualquier error que pudiera realizarse en la descripción de la conducta normal del animal.

Para su aprovechamiento integral del zoológico como recurso educativo se utilizarán diversas técnicas, tales como giras por el parque tanto para estudiantes como para público general, exhibiciones, proyecciones de materiales relacionados con los animales del zoológico, impresión de materiales educativos sobre animales y sus caracteristicas, etc.Los parques zoológicos forman parte de la empresa que debe rehabilitar a la sociedad, en especial a la de los grandes conglomerados urbanos, empobrecidos en su interés por conocer los fenómenos de la vida, y por lo tanto, muy ignorantes de la función que debe cumplir el hombre en cuanto a la conservación de la naturaleza.

Los parques zoológicos forman parte de la empresa que debe rehabilitar a la sociedad, en especial a la de los grandes conglomerados urbanos, empobrecidos en su interés por conocer los fenómenos de la vida, y por lo tanto, muy ignorantes de la función que debe cumplir el hombre en cuanto a la conservación de la naturaleza.

Con el crecimiento de las poblaciones urbanas se hace cada dia más difícil el contacto directo con la naturaleza. Esta pérdida inevitable es indeseable, pues la única forma de inculcar la idea de la conservacion de nuestros recursos naturales es a través de un contacto directo con la naturaleza. La gran oportunidad de lograr este objetivo ester representada por los parques zoológicos.

El interés de la humanidad por la vida animal está creciendo todos los años, como un desarrollo natural de deseo de conocer las bases biológicas de nuestra vida. El papel de los parques zoológicos modernos han cambiado radicalmente en los últimos años. De una simple institución para la recreación del público se ha convertido en una compleja institución en donde hay programas especiales para la investigación científica, educación para los colegios, y trabajos dirigidos hacia la conservación de la fauna.

Los metodos de enseñanza del zoológico difieren de los métodos tradicionales, pues la gente acude con ánimo alegre y despreocupado, lo que los hace receptivos a todo el nuevo cúmulo de conocimientos y experiencias que van a obtener. Sin duda el reino animal es algo que fascina e interesa a cualquier niño, y este punto es el que debe aprovecharse para motivarlos e impulsarlos hacia el estudio de las ciencias naturales. Las nuevas técnicas para la preparación de exhibiciones dan una idea bastante clara y exacta sobre el hábitat, costumbres, vivienda, alimentación y demás caracteristicas de los animales, por lo que un simple paseo dominical se puede convertir en una estimulante cátedra de biología.

Aparte de la investigación mencionada anteriormente, en referencia a la cría en cautiverio de animales en vía de extinción, hay otros campos importantes de investigación en los parques zoológicos.

El manejo de la fauna es uno de los factores básicos para su conservación. Con frecuencia se promulgan leyes y reglamentos de protección de caza o de explotación comercial, sin conocer en realidad nada, o muy poco, sobre las costumbres (comportamiento, reproducción, alimentación, etc.), y sobre todo de la ecología de las especies animales. A pesar de que se han llevado a cabo estudios sobre algunas especies autóctonas, existe una gran mayoría de las cuales seguimos sin tener conocimientos suficiente. Las observaciones en el campo se hacen muchas veces difíciles, y son de larga duración para un gran número de especies. En cambio, un parque zoológico, cuyas instalaciones sean adecuadas y tengan facilidades para replicar ambientes naturales, puede ayudar grandemente al conocimiento de la biologia de las especies; están por descifrarse muchas incógnitas y contestar numerosas interrogantes cuya respuesta podría obtenerse sin duda en un zoológico organizado a manera de un gran laboratorio. Las universidades e institutos zoológicos tendrían en el lo que el jardin botánico ofrece a los botánicos. Como un parque zoologico es mucho más complejo y costoso que un jardin botánico, prácticamente no existe una facultad de ciencias o instituto de zoología que posea su propio parque. Por eso hoy día los zoológicos más modernos trabajan en estrecha relación con los científicos e investigadores, y son muchos los que poseen sus centros de estudios en conjunto con otras instituciones cientificas.

Otra de las razones que justifica la investigación en ellos es la posibilidad de realizar estudios acerca de especies autóctonas o adaptables a las condiciones ambientales del país, con miras a establecer una explotación racional de las mismas, que bien pueden ser aprovechables económicamente por su carne o piel.

En cuanto a la cantidad de animales diferentes que se debe seleccionar para un zoológico, debemos destacar que este no puede ser un “Arca de Noé”. Mas bien debemos tratar que los parques zoológicos se especialicen, o sea que en Venezuela debemos orientarnos hacia la fauna suramericana, y más especificamente exhibir los animales correspondientes al ambiente en el cual se encuentran ubicados los diversos zoologicos del país. Por ejemplo, deberia establecerse un grupo de cría en los Andes para el oso frontino, mientras que otro situado en el Llano venezolano se ocupe del caimán del Orinoco y del perro de agua.

Los zoológicos en Venezuela

Actualmente en Venezuela existe un crecido número de zoológicos empezados con buena intención, pero de ahí no pasan, con algunas excepciones. Los zoológicos deben ser productores no consumidores.

Resumiendo: Se puede llegar a las siguientes conclusiones:

1. Existen varios parques zoológicos en el país que bien podrían rendir una excelente labor educativa, de conservación, recreación e investigación.

2. Todos ellos pertenecen a diferentes organismos.

3. La gran mayoria no cumplen, o lo hacen deficientemente las funciones de educación e investigación científica.

4. No existen normas generales que regulen a tales parques.

5. Casi todos se encuentran sometidos a las reglas del “jefe” de turno (gobernador, director, etc.)

Se propone lo siguiente:

• Fijar criterio para el manejo de parques zoológicos y acuarios.

• Establecer normas básicas e implementar su cumplimiento, así como la supervisión de los mismos.

• Crear un organismo por decreto, a alto nivel, que obligue a los parques zoológicos a cumplir con estas normas.

• Dotar a este organismo con Ios fondos y poder necesarios para corregir las fallas que actualmente se presentan.

• Este organismo pudiera ser una Fundación de parques zoológicos y acuarios.

La idea de patria que se nos ha inculcado de niños en la escuela, es algo más que la geografia y la historia de país, es también su flora y fauna, y solo conociéndolas aprenderemos a amar, respetar y conservar a nuestra Venezuela.